Международная космическая станция, сокр. МКС (International Space Station, ISS) — пилотируемая орбитальная станция, используемая как многоцелевой космический исследовательский комплекс. МКС — совместный международный проект, в котором участвуют 15 стран: Бельгия, Бразилия, Германия, Дания, Испания, Италия, Канада, Нидерланды, Норвегия, Россия, США, Франция, Швейцария, Швеция, Япония.Высота орбиты МКС постоянно изменяется. За счет остатков атмосферы происходит постепенное торможение и снижение высоты. Все приходящие корабли помогают поднять высоту за счет своих двигателей. Для того, чтобы влияние атмосферы снизить до минимума, станцию надо поднять до 390-400 км.
На МКС используется всемирное координированное время (UTC), оно практически точно равноотстоит от времён двух центров управления в Хьюстоне и Королёве. Через каждые 16 восходов/закатов закрываются иллюминаторы станции, чтобы создать иллюзию ночного затемнения. Команда обычно просыпается в 7 часов утра (UTC), экипаж обычно работает около 10 часов каждый будний день и около пяти часов каждую субботу. Во время визитов шаттлов экипаж МКС обычно следует Mission Elapsed Time (MET) — общему полётному времени шаттла, которое не привязано к конкретному часовому поясу, а считается исключительно от времени старта космического челнока. Экипаж МКС заранее сдвигает время своего сна перед прибытием челнока и возвращается к прежнему режиму после его отбытия.
На станции поддерживается атмосфера, близкая к земной. Нормальное атмосферное давление на МКС — 101,3 килопаскаля, такое же, как на уровне моря на Земле. Атмосфера на МКС не совпадает с атмосферой, поддерживаемой в шаттлах, поэтому после пристыковки космического челнока происходит выравнивание давлений и состава газовой смеси по обе стороны шлюза.
Единственным источником электрической энергии для МКС является Солнце, свет которого солнечные батареи станции преобразуют в электроэнергию. Станция совершает один оборот вокруг Земли за 90 минут и примерно половину этого времени она проводит в тени Земли, где солнечные батареи не работают. Тогда её электроснабжение происходит от буферных никель-водородных аккумуляторных батарей, которые подзаряжаются, когда
МКС снова выходит на солнечный свет. Срок службы аккумуляторов 6,5 лет. При нормальных условиях солнечные батареи отслеживают Солнце, чтобы увеличить до максимума выработку энергии. В российском сегменте МКС используется постоянное напряжение 28 вольт. В американском сегменте солнечные батареи вырабатывают постоянное напряжение величиной 124 Вольта.
Передача телеметрии и обмен научными данными между станцией и Центром управления полётом осуществляется с помощью радиосвязи. Кроме того, средства радиосвязи используются во время операций по сближению и стыковке, их применяют для аудио- и видеосвязи между членами экипажа и с находящимися на Земле специалистами по управлению полётом, а также родными и близкими космонавтов.
Станция оборудована примерно сотней портативных компьютеров ThinkPad от IBM и Lenovo, моделей A31 и T61P. Это обычные серийные компьютеры, которые были доработаны для применения в условиях МКС, в частности, в них переделаны разъёмы, система охлаждения, учтено используемое на станции напряжение 28 Вольт, а также выполнены требования безопасности для работы в невесомости. С января 2010 года на станции для американского сегмента организован прямой доступ в Интернет. Компьютеры на борту МКС соединены с помощью Wi-Fi в беспроводную сеть и связаны с Землёй со скоростью 3 Мбит/c на закачку и 10 Мбит/с на скачивание, что сравнимо с домашним DSL-подключением.
На 20 апреля 2012 года запланирован запуск транспортного космического корабля «Дракон» с последующей его стыковкой к МКС.
На 20 августа 2012 года запланирован запуск американского коммерческого корабля «Сигнус» для доставки грузов на МКС.
На начало 2013 года к МКС планируется пристыковать российский 25-тонный многофункциональный лабораторный модуль (МЛМ) «Наука». Он станет на место модуля «Пирс», который будет отстыкован и затоплен. УМ (узловой модуль) для российского сегмента — с дополнительными стыковочными узлами. Доставка планируется в 2014-м году. Российская перспективная пилотируемая транспортная система (не ранее 2015г., первый пилотируемый запуск не ранее 2018 года). «Орион» — ротация экипажей МКС (с 2016 г.) а также пилотируемые полеты на Луну и Марс. CST-100 — многоразовый 10-полетный аппарат, способный выводить на орбиту до 7 космонавтов (с 2014).
Размеры станции достаточны для её наблюдения невооружённым глазом с поверхности Земли. МКС наблюдается как достаточно яркая звезда, довольно быстро идущая по небу приближенно с запада на восток (угловая скорость около 1 градуса в секунду.) Европейское космическое агентство предоставляет возможность получить точное время и графическое изображение траектории полёта станции над определённым населённым пунктом планеты. www.amsat.org, www.heavens-above.com
